从现代理性的角度看，送礼行为是一种“道德投资”，其回报方式就是受礼者的感激（道德收益，即名声）和回礼（物质收益），礼品经济不过是一种道德经济。但是，在现代商品经济中，资本形态的转化不需要经过道德资本的环节，而在礼品经济中，资本形态的转化必须经过道德资本的中介，即
物质资本1（礼品）→道德资本（人情债权和声誉）→物质资本2（回礼）
不过，与商品经济中的物质资本不同，礼品经济中的物质资本往往是不增值的。例如，受礼者当初接受的礼品馈赠是一斗谷，过了一段时间以后，只需回礼一斗谷或相当于一斗谷的其它东西就行了。如果在回礼的数量和质量上超过了原先受礼的数量和质量，不但回礼者抵消了自己全部的“人情债务”，而且还获得部分新的“人情债权”，并反过来将原先的“人情债权人”置于“人情债务人”地位。
在传统社会，礼品（物质资本1）馈赠行为的目的和动机在于道德资本，而不是受礼者的回礼（物质资本2）。换句话说，道德资本是送礼行为的“显目的”，而物质资本2（回受礼者的回礼）则是其“潜目的”（没有意识到的）。
在今天，传统的送礼行为得到了延续，但是，其功用和运用方式却发生了重大变化。上面说过，传统的送礼行为是道德化行为，其目的是获取道德资本。但是，今天的送礼行为却被功利化了，其目的不是获取道德资本，而是物质资本，即回礼者的回礼或回报。在这里，送礼者不是不看重送礼所带来的道德资本（声誉，如“够朋友”、“讲义气”、“仗义”），而是将这种道德资本作为手段和工具，以便获取受礼者未来的回礼（如：手中掌握的稀缺资源）。在今天的经济生活、社会生活和政治生活中，出现了许多“嫁接”传统送礼行为的现象，也就是说，将送礼行为功利化了。例如，个别官员通过“送礼”给上级官员，培养“私人感情”，以达到在仕途上得到提携的目的；部分企业管理人员通过“送礼”给政府官员，培养长期的“私人友谊”，以便得到官员的庇护、照顾和种种其他好处；患者给医生送“礼物”（红包），为的是得到悉心和安全的治疗……这一类礼物行为，实质上是披着“人情”和“礼物”外衣的利益交易行为。
此外，随着现代商品社会的快速发展，商业行为已渗透到人类社会的每一个角落，带有浓厚商业目的，具有一定感情元素的商业礼品也应运而生。美国人将商业礼品称之为特种广告，是广告促销功能的扩展。合适的商业性礼品既能给公司起到广告作用，又能达到感谢顾客的目的，与此同时还能巩固和加强公司与客户之间已有的良好关系。合适的商业礼品既能表达谢意，又不致接受者难堪，促销也才会有效。
