1988年，开第一个家具门市部前，车建新又跑到常州百货大楼和新时代家具店去学习人家是怎么做生意的。1991年1月，投资100多万元，营业面积1000多平方米的红星家具城正式营业。从自产自销到销售其他品牌的家具，车建新开始走上了“家具百货商潮的经营之路，不仅使家具城有了更大的利润空间，还靠知名品牌的进驻大大提高了家具城的知名度。他不仅向房地产商学习物业管理，向小商品市场学习租赁经营模式，还向沃尔玛和麦德龙学习外观设计、商品的布置、市场调研、顾客研究等，家具城日渐红火。
此后短短5年时间，车建新陆续在江苏省内开办了24家家具连锁专营点，企业销售额从1991年的600万元飙升至1995年的1.5亿元。但在企业超速成长的背后，大量的问题也开始显现：企业扩张速度太快，人才培养和管理能力跟不上；由于流通的各个环节都由自己完成，占用资金很大，红星的每个家具城都难以做出规模效应，大都只有2000~3000平方米；家具行业竞争日趋激烈，利润率大为降低。1995年底，这些矛盾集中暴发出来，24家连锁店中竟有14家出现了不同程度的亏损，车建新在反思中开始寻找下一个学习的目标。
1996年车建新参加了国家企改委组织的考察团到美国学习，参加了一个市场经济短训班，还参观了沃尔玛、销品茂这样的大公司。这次美国之行，让他感到前景一片光明，觉得做大卖场符合时代发展，能适应消费者不断提出的个性化需求。车建新关掉了一些经营状况不佳的店面，集中资金、人才，把可利用的资源综合利用起来，开起了大卖常他还提出了1+2000〉2001的“虚拟商业模式”，2000多个家居行业的知名品牌与红星美凯龙结合在一起，获得了品牌倍增效应。红星也因此赢得了向国外同类流通企业叫板的本钱。最大的实力是人目前的红星集团已在家居领域具有了相当的竞争力，在问到什么是企业的核心竞争力时，车建新引用了韩国大宇集团董事长金宇中的话：“无论干什么事情，尤其是对干事业的人来说，人是第一重要的，是最大的实力。”
作为一家颇具规模的民营企业，红星对于人才有着不小的吸引力，而其人性化的管理更是加强了企业的向心力。公司成立了四个委员会：敬老委员会、关心下一代教育委员会、健康长寿委员会和读书成果分享委员会，开展赏识教育、儿童早期教育、健康人生教育等活动，帮助员工提升生活品质。
2003年4月，常州红星美凯龙迎来了一批来自全国各地的特别的客人。他们都是红星集团去年年度先进干部、先进员工的父母，这次被邀请来参加公司组织的“百名老人游北京”活动。老人们平均年龄超过66岁，最大的已有83岁高龄，多数还是第一次乘坐火车。集团专门为他们请了一名主任医师全程陪护。活了80年从没游玩过任何地方的于小芬老人站在天安门前点着头摆着手高兴地说：“我真是欢喜得不得了，做梦也没想过能坐上火车到北京来一趟。”红星爸妈游北京的消息传出后，越来越多的年轻人来到红星希望成为其中的一员。
为了提升员工的整体素质，红星每年拿出100多万元对员工进行集中培训，邀请各个领域着名的学者来企业授课。公司给358位管理人员每家送一个书柜，同时在《红星人守则》中规定，“每位员工家庭的书柜至少要藏书30本，每位管理人员包里每时每刻要有一本书，每人每年要写5～10份1000～2000字的读书心得”。红星每年还为员工报销100元书费。同时，公司还出资统一为156名中层以上的管理人员的家庭聘请了保姆，为的就是“让他们有更多的时间用于学习”。
