因为当过打字员，所以想到开印刷厂
李芝莲1966年出生于资兴市兴宁镇，从小学习成绩优秀，但因为母亲长期有病，为了减轻家里的负担，1985年高中毕业故意没有考上大学，后参加工作在资兴市政府机关里当了一名打字员。1987年至1988年，李芝莲的父母相继去世，留下两个还在上学的妹妹靠李芝莲和外公外婆一起供养，并全部培养成大学生。
尽管没有上大学，但李芝莲自学的脚步一直没有停歇。她开始自学汉语言文学，后又自学会计专业，并于1989年考取会计证，获得会计员职称，并调入资兴市木材厂从事财务工作。上个世纪90年代后，木材厂的效益逐渐滑坡，1995年3月，李芝莲停薪留职，拿出自己的一点积蓄，并向亲戚借钱在兴宁镇开了一家很小的印刷厂。
“因为自己当过打字员，开始以为打字和印刷关系密切，后来开了店才发现其实二者并无多大关联。”李芝莲对笔者说，“我不学这个专业，半路出家，技术完全靠自己去学。开始请了一位从印刷厂退休的工人当师傅，从铅字排印到开铅印机、切纸等几道工序全部跟师傅学习，不到半年的时间里，我学会了整个印刷流程的操作和多种印刷设备的操作。”
那时，李芝莲既是管理者又是操作者，还亲自帮客户送印刷品上门。当时为节省资金，不管送货到哪里，李芝莲连盒饭都舍不得吃，大包小包的货物只要自己扛得起是不会请车请人的。就这样靠节约和慢慢积累，李芝莲的印刷厂有了一定的起色。
边参加电脑排版培训边筹款，一天只睡两三个小时
在跟师傅学习的同时，李芝莲还不断捕捉行业信息，她去外县市的印刷厂参观学习，并了解到在科学技术迅速发展的时代，电脑排版和胶印将代替最原始的铅字排版和平版铅印。1996年7月，李芝莲得知长沙北大方正集团要举办一个为期一个月的电脑排版技术培训班，但参加者必须购买该集团生产的电脑排版软件，需要近8万元。当时李芝莲根本拿不出那么多钱，但她不想失去这个难得的机会，于是她前往长沙先报名参加培训，中途为了筹钱，她请假10天回家来向所有的亲朋借钱，一千两千地借，终于筹到钱后，又赶往长沙继续学习。为了补学到自己落下的课程，李芝莲每天课余就向学员请教，晚上练习到深夜，经常很晚了就在教室里囫囵睡两三个小时，第二天又接着学习。
