从仅有4张台子的小餐厅起家，到经历主要股东撤资风波，再到湘鄂情首次公开发行股票申请获证监会批准。孟凯这个创业者骨子里涌动着不安分的元素，也正是凭着这份执着，他一步步地把自己的梦想变成现实。
40平方米起家
1988年，在武汉重型机床厂工作的孟凯下海深圳，来到蛇口。在辗转了国有企业、外资企业之后，缺乏学历和文凭的孟凯意识到已经没有太大的升职空间，想要继续发展，得要另辟途径，于是，孟凯果断地离开企业，决定自己创业。在炒过一阵股票后，随“湘妻”来到长沙的孟凯在一次吃饭的过程中发现了商机——经营饭店。
“当时我们只有4张台子，40平方米的面积，炉子是自己砌的，空调买的二手货，我这个老板兼服务员、采购员和收银员。”孟凯曾经向媒体直言，当时作为湘鄂情前身的“湘湘菜馆”经营得并不顺利，刚开始的半年一直亏钱，最初合伙经营的朋友都熬不住，纷纷撤资离开。
“我们孟总是那种非常有毅力且在关键时刻决策果断，讲究实干的人。”湘鄂情内部高层如是评价孟凯。这些性格特征，于湘鄂情早期艰苦时期，在孟凯身上得以体现。为了让餐馆能经营下去，那时候他甚至会出去跑运输，依靠运输所赚的钱来维持餐馆的经营。
坚持和实干终于有了结果，一年之后，孟凯的小餐馆营业面积扩大到了260平方米，同时，他将手中获得的20万元继续投入扩张。1997年，第一家命名为“湘鄂情”的饭店在蛇口石云路开张。此后，“湘鄂情”在深圳各地开起了分店。
遭遇股东退出
区域发展颇为顺利的孟凯开始了全国布点战略。在考察了众多区域后，孟凯选定了具有消费潜力的北京市场。1999年北京湘鄂情酒楼有限公司成立，2000年其在北京再开两家分店，北京湘鄂情逐渐成为许多知名公司总裁宴请的场所，每天光是海鲜的营收就可达8万元。同时，孟凯也在长沙、深圳、武汉继续布点，形成全国连锁。
为了拓展餐饮产业，2002年10月，孟凯引资湖南金健米业股份有限公司，后者出资2000万元，占注册资本的48.78%.2003年4月，为了做大餐饮产业的规模，为了解决发展的建设资金，公司股东再次签订了公司增资合同，决定各股东向公司追加投资6100万元。其中，孟凯追加投资3100万元，金健米业追加投资3000万元。
