在创立THL基金之前，托马斯·李1965年毕业于哈佛，毕业后他并未接手家族产业，而是选择去华尔街做一名证券分析员。彼时美国的经济环境发生很大变化，出现了一轮巨大的投资机会。此后他加入波士顿第一国民银行，成为一名信贷员，领导高科技企业借贷小组。
这些经历对于其了解很多高成长性的企业，并随后投资于此领域打下基础。1974年，他离开银行自己创业，最初的十年都是以个人资金从事公司收购，然后再从社会募集资金用于投资。托马斯·李很快成为一名善于发现企业长期价值、改造企业经营模式，以杠杆收购著称的并购专家。
目前为止，托马斯·李前后参与筹集了12只基金，包括私募股权投资基金、夹层基金、风险投资基金，总筹资额达到210亿美元，“在2001年时，筹集了当时全球规模最大的一只基金，61亿美元，这个记录保持了两年多。”他回忆道。
目前，THL基金投资的公司超过100家，交易总金额超过1000亿美元。投资回报率在全美和欧洲持续排在前列。在托马斯·李任职于该公司的32年里，曾投资过不少知名公司，代表性交易如华纳音乐（Warner Music Group）、保险咨询服务商Marsh &；； McLennan、GNC保健品连锁（General Nutrition）、 Ghiradelli巧克力、Snapple饮料、Experian财务分析工具，等等。
2006年8月，托马斯·李离开THL基金，并创立了新的基金Lee Equity，主要集中在美国市场的高成长性公司投资，基金规模11亿美元。从2008年的第一笔投资开始，至今对外投资已超过基金总规模的一半，现在已有部分投资退出，获得不错的投资回报。
托马斯·李在很多不同的行业都收购了大量公司，包括消费品、零售、食品、餐厅、饮料、保险、金融服务等。
今年6月中旬，这位私募股权投资界的传奇人物第一次访华，寻求中国市场巨大的投资机会。
6月10日，托马斯·李在天津第二届于家堡论坛年会上指出，中国经济成长的促进因素包括高价值的自然资源、低劳动力成本、高效的制造部门，以及国内消费的增长。“中国在制造业方面有优势，我们也看到，消费在中国GDP的比重只占到30％，中国在消费方面还具有很大潜力。这种增长也要求中国要更好地运用风险资本，如私募股权投资来创造出企业的成长、经济的增长。”
6月11日，托马斯·李在北京接受了本报记者的独家专访。他回忆了过去一些有趣的投资案例，也讲起失败的经历。谈到中国市场，他表示计划一年之后筹集一只新的基金，“希望融资过程中有中国的投资人参加，同时也希望能够对中国有所投资。”
与罗姆尼一起投资
《21世纪》：能否回忆下你的投资生涯中最有趣的投资，以及最成功的一笔交易？
托马斯·李：THL基金是在波士顿创立的第一只基金，现在听起来或许会觉得很有趣的是，当时我曾经和现在美国共和党总统候选人罗姆尼一起做过很多投资，一起买过很多公司。罗姆尼曾担任贝恩资本风险投资与杠杆收购公司CEO。
其中，我们一起购买过一家叫做Experian的财务分析和信用评级公司，Experian在美国、欧洲一共有三家公司，同年我们一起将它卖给一家英国的著名服装公司，Burberry。
投资回报最高的其实也是刚才说的Experian的这个案例，虽然收益从数字上说只有三倍，但我们是当天买当天卖，所以很成功。
这是一个很不寻常的案例，也因此我们得到了很多非议。
事实上，我们一般的投资期限是在三年到十年之间，购买以后给公司一个策略，让其发展增长，而不是单纯的买卖资产。
《21世纪》：做PE有很多风险和陷阱，有没有这方面的经历让你印象深刻？
托马斯·李：当然，我也犯过一些大的错误。错误有时候是因为尽职调查不够，有时候是因为交易直觉失误，有时候因为市场环境，有时候是因为政府政策的变化，有时候仅仅是因为坏运气。
我遇到过一个案例，这些因素全部同时撞上了。
这家公司叫Diet Center，是一家卖减肥产品的公司，当时它在全美国有2000家连锁店，当时是美国最大的。就在这家公司上，我犯了很多错误——事后想来，各种信息都显示我们不应该购买它，但当时我们竟然毫无觉察。
第一，我们去参观这个公司，在前台就听到他们公司的管理层正在会议室里大声争吵，一直争吵了一个多小时。这说明公司管理混乱。
第二，这是家减肥产品公司，但有趣的是，公司那位女市场总监却非常胖。卖减肥产品的公司有这么胖的市场总监，背后一定有问题。
第三，在我们决定买这个公司、交易交割的前两天，工厂却发生了爆炸。我们应该此时立即收手，但却没有这么做。
第四，作为PE投资人，我们针对这个公司的管理提出一个很大的经营决策——提高其连锁店的加盟费，这也是个失误的决定，事实上这个公司此前也想过提高加盟费，但引来了无数法律纠纷。
最后，运气也非常不好。当时一个很大的竞争对手正在被政府调查，我们想这对我们有利，但事实上，竞争对手被审查让整个行业都受到影响。
为了提升Diet Center公司的管理水平，我们把我们投资的另一家非常优秀的保健品公司GNC（General Nutrition Centers）的管理团队派过去，但仍然无济于事，最后没办法，我们只能以很低的价格卖掉了Diet Center。
《21世纪》：这笔投资，你损失了多少？
托马斯·李：我已经记不清了。不过PE是一种投资组合，投资Diet Center亏了，但我同时投资GNC赚了10亿美元。不过，我反而是在这个失败的投资上花费了更多时间，问题是，我为什么要浪费这些时间？
我们每一个人都容易犯这种低级的错误——在一个错误的人、错误的选择上浪费过多时间，最后后悔，为什么不早一点把他甩掉？
另外对于PE还有一个很大的风险是，收购公司的负债太高。
跨越金融危机
《21世纪》：高负债的投资风险能否举例？
托马斯·李：有一个例子是我们投资的一家女士用品店Deb shop，这家连锁店本身运作很好，如果不是因为最近这一次金融危机，这家公司本来不会出现债务问题。
但金融衍生品泛滥导致美国经济陷入困境，危机之前各种贷款包括住房抵押贷款、汽车贷款、学生贷款等都被打包成衍生品，导致信贷环境恶化。还有因为这项收购是杠杆收购（LBO），即投资者本身没有多少资金进入，而是大量举债来收购目标公司，这也导致了高负债，所有这些因素综合起来，使这家公司深陷债务困境，而且美国消费者受到信贷紧缩影响，会减少消费，也影响到这家公司。
不过金融危机下成功的投资案例也有。一个被人们津津乐道的投资案例是我们收购美国一个饮料公司Snapple。大约于1992年、1993年购买，却能够度过金融危机，收购以后把Snapple公司从一家区域性公司发展成为一家遍布全美的公司，销售额从1亿美元增长到7亿美元。
《21世纪》：你2006年成立了新基金Lee Equity，但随后不久次贷危机爆发，金融危机对Lee Equity的运作是否有影响？
托马斯·李：我们2006年成立这只基金后，又遇上了这一轮次贷危机，大量的公司破产，我们面临很多收购机会。现在回想起来，我应该在2009年资产价格最低的时候出手收购，但当时确实是极度恐惧，因为整个形势的恶化难以置信，让我没有勇气去这么做。
危机对于Lee Equity的影响主要在两方面，一方面，基金规模受到影响，我们现在这只基金的规模是11亿美元，如果不是因为金融危机，募集二三十亿美元没有问题。
我们在危机之后投资策略非常谨慎。不过现在我们很忙，最近投资了一家资产管理公司，马上还要买一家汽车金融公司Skopos，接下来的几个星期还有两三笔收购计划。目前我们看到很多投资机会。
上市未必是PE成功模式
《21世纪》：Lee Equity在中国有无投资计划？在中国市场进行私募股权投资看好哪些行业？
托马斯·李：我们渴望在中国市场投资，但还没有明确的、马上可以执行的计划。因为目前我还没有机构、没有人员在中国。所以我想如果要投资会有两种方式，或者在这里设立Lee Equity的分支机构、人员，或者和本地一些优秀的机构，包括实业机构或者是PE基金合作投资。
实际上我个人对中国的基金是有一些投资的，但这是个人的资金，有别于募集的资金。
我们对投资中国很感兴趣，比如在消费金融、零售、保险、金融服务等行业，选择公司的标准是第一具有高成长性，第二熟悉的领域，第三，能保证给我们的合伙人20％以上的投资回报。
《21世纪》：凯雷投资、美国黑石、KKR等美国私募巨头纷纷成功上市，上市是否是私募股权基金发展的一个方向？
托马斯·李：PE上市还没有被证明是一种成功的模式。与共同基金不同的是，PE表现是不稳定的，因为PE主要是靠业绩提成费用，而业绩提成与大的经济环境有关，具有周期性，经济好PE才能够赚到钱。目前来看，你提到的这些著名的上市PE公司，包括阿波罗管理公司（Apollo Management L.P），股价表现并不是太好。
