中国很早就有俗语说：“富不过三代”。也有一种说法是：“富，富不过三代;穷，穷不过三代。”从家族的命运来说即，没有永远的富有，也没有永久的贫穷。后者比较好理解，穷则思变，发愤图强，贫穷落后往往激发人们斗志，努力改变现状，由穷变富的人比比皆是。但“富不过三代”现象要解释清楚，似乎要复杂得多。
近年来，中国相当一批富人出现破产、跑路，因行贿而栽倒，家族企业很快崩溃的情况。特别是伴随着反腐力度的加大，一批贪污腐化官员被揪出，一些靠拉拢腐蚀官员发家致富的企业老板相继出事，像徐明、刘汉、张新明等人就是这样的例子，等待他们的是法律的制裁，其家族企业的命运可想而知。当然，有些家族企业陷入绝境，原因非常复杂，像海鑫钢铁即是如此，可能不单单是钢铁市场低迷的问题，也有接班人的问题。
改革开放以来，中国出现了大量的富豪和家族企业，一部分在“富一代”就垮掉了，在改革开放初期创业，如今仍做得好的家族企业老板几乎都到该退休的年龄，面临着交接班的问题，而这些企业的制度文化，“富二代”们能否胜任都让人担心。
“富不过三代”是长期以来对财富传承的概括与总结，古语云：“道德传家，十代以上，耕读传家次之，诗书传家又次之，富贵传家，不过三代”。如今虽然时过境迁，但“富不过三代”还是屡屡在现实中得到验证。国外的情况也基本类似。有数据显示，国外只有30%左右的富有家族能传承到第二代，70%的家族在第一代就消失了，传承到第三代和第四代的分别只有9%和3%。
香港科技大学亚洲家族企业与创业研究中心副主任彭倩博士也曾表示，“富不过三代”并不是中国和华人家族特有的现象，但华人家族企业更明显。
诚然，无论“富不过三代”，还是“穷不过三代”都只是大概率事件，并不是一个绝对的规则。看看美国肯尼迪、洛克菲勒、福布斯等家族，哪有三代而衰的?再看日本，一个买卖往往从江户时代就开始，至今家门兴旺。岩崎弥太郎创立的三菱财团，安田家族的安田财团，住友家族的住友财团以及三井家族的三井财团都是长盛不衰的家族企业。
我们来看一组数据，全球100家家族企业曾荣登2006年《胡润全球最古老的家族企业榜》，第一名是著名的日本大阪寺庙建筑企业金刚组，传到第40代，已有1400多年的历史。这100家长寿企业主要集中在欧洲、美国和日本。其中英、法、美名列前三位，各有17家、16家、15家，而日本也有10家，第100名家族企业也有超过225年的历史。
值得一提的是，英国的罗斯柴尔德家族发迹于19世纪初，这个家族建立的金融帝国影响了整个欧洲，乃至整个世界历史的发展。他们家族有多少财产只有家族成员知道，不公开。其家族也是全球最神秘最富有的家族之一，横跨了三个世纪。
而对于大多数家族企业来说，还是面临着如何打破“富不过三代”魔咒的问题。在这方面，英国太古集团家族有很多值得学习的地方。太古集团是一个高度多元化的环球集团，财富的传承在这个家族企业已经延续了六代，其业务分布非常广泛，涵盖地产、航空、农业及食物链、海洋服务、贸易和其他众多实业。提起太古集团可能很多中国人并不知道，但我们喝的可口可乐、茶饮料，食用的糖，乃至穿的衣服等，有的就是太古集团生产的，太古集团不仅拥有自己的海洋运输船队，还有自己的航空事业，如国泰航空、港龙航空，在国航也有20%的股份。
作为贸易起家的企业，太古集团在清朝就和中国做生意并且掘到了第一桶金，与中国有很深的渊源。观察太古集团，不难发现其所从事的行业基本都是与民生有关的实体产业，且有明晰而长远的战略布局，通常不会因眼前什么最热门或最赚钱就去做什么，企业对品质的追求大于对规模和速度的追求，另外对人才尤其是职业经理人的培养非常重视。太古集团每年会从全球挑选20多位“管培生”，让其到各个部门和领域去锻炼，许多优秀“管培生”后来都成为了太古集团的职业高管，太古集团家族成员年轻一代非常低调，也都是从基层做起，不像中国现在许多“富二代”那么张扬。
管理专家们认为，家族企业的危险在于，创始人的第二代，在商业敏锐度和敬业度方面，往往与其父辈不可同日而语;而第三代接手时，家族成员之间的权力、利益争夺将变得更为纠缠不清，以至于企业的发展被搁浅。因此，“创造、继承、毁灭”，不管是在中国还是在西方，“富不过三代”都像是一道难以打破的魔咒。有研究指出，中国家族企业完成顺利传承有三个重要因素：一是要有可持续的商业模式，尽量通过多元化经营减少企业经营风险;二是引进西方成功的管理模式，但要保留中国传统文化优势;三是企业所有权必须集中。
需要强调的是，国家富强、民族振兴、社会稳定是“富过三代”的前提条件，但从根本上来说，只有家族中优秀人才辈出才能“富过三代”。创业难，守业和展业更难，良好的家庭风气对家族兴旺具有决定性的作用，只有讲科学、走正道，拥有勤劳正直、遵纪守法、艰苦奋斗、谦虚谨慎、好学奉献、心系社会等优良品质的接班人，才能成功传承祖上留下的巨额财富，取得进一步发展。
