1997年，分别就职于宁夏建行和在某保安公司工作的潘军、杨丽芸夫妇放弃了稳定的工作，主动下岗，一起“下乡”从事当时不被大家看好的传统农产品加工行业——粮食加工，开始下海创业。
俗话说，万事开头难，夫妻俩下海时拿着借来的4万元办起了自己的粮食加工小作坊。由于缺乏营销知识和经验，他们加工的大米根本没有销路，积压在库房，启动资金成了无法流动的死账。为了打开销路，潘军带着样品跑遍了几乎所有银川的粮店、企业、大中专院校。凭着可靠的质量和低廉的价格，销路硬是被跑开了。“锦旺”牌水晶米也得到了消费者的认可，企业也扩大了规模。不仅区内的粮店、大中专院校成为长期合作的固定客户，而且产品还销售到了陕西、内蒙古。
2002年，夫妻俩还清债务后再次跨了一大步，注册成立了银川市锦旺综合养殖有限公司。针对当时农业产业结构调整的大背景和蔬菜市场的走俏，他们及时调整了经营思路，开始涉猎蔬菜这一经济农产品领域，采用“农户+基地+合作社+公司”的经营模式让企业发展步履青云。
如今，“潘杨锦旺”已经和新华百货老大楼、华联等大中型超市签订了合同，占据了市场大量份额。特别是2006年6月，温家宝总理来宁夏考察时，在新华百货老大楼特意了解了“潘杨锦旺”这一蔬菜品牌，总理的关怀让夫妻俩更加坚定了自主创业的信心。苦难也是一笔财富“有很多人认为成功和机遇有很大的关系，但是与机遇相比，我认为苦难也是成功不可或缺的一笔重要财富。如果没有下岗、下乡、下海这些特殊经历，我也不会有今天的成功。”杨丽芸在记者面前流泪谈起了遭受的苦难。
创业之初，他们家庭生活有很长时间都维持在勉强温饱的低水平。双方父母的埋怨和亲友的冷嘲热讽，以及压在身上的巨债，窘迫的生活对夫妻俩来说真是苦不堪言。结婚没有房子，就租住了不到10平方米的平房;冬天没有暖气，常常夜里被冻醒。特别是当夫妻俩每次看到同龄孩子过着比自己儿子优越的生活时，心中更是有着难以言表的苦衷。“刚创业时，流泪真的是家常便饭，有时甚至对自己选择的路产生了怀疑，后悔、退缩过。但是我很庆幸有一个爱我的丈夫，没有我们夫妻俩之间的互相关爱、支持、鼓励，我们不会走到今天这一步，不会有今天的成功。”
