1999年，有一件令周鹏周鹏莫齿难忘的事情。那时生鸭涨价，生长周期在240天的正常生鸭价格要17～18块钱，卤后卖23元一只。购鸭成本上升，周鹏看到一表兄买养殖时间只有两三个月的仔鸭只需6块钱一只。买一只仔鸭就能节省10多块钱，累积起来可不是一笔小数目，周鹏实在经受不住诱惑，随后他陆陆续续囤了一万多只仔鸭。
那段时间，周鹏又迷恋打牌，对生意也少于过问。1999年冬天，酱鸭销量从100多只掉到10多只甚至几只，后面几乎没有了生意。顾客也不断抱怨：“你们的鸭不如以前好吃了。”开始二姐只能以“料没配好”等一系列理由掩盖用仔鸭作原料这个“秘密”。终于有一天，姐姐实在按耐不住，给周鹏讲道理：“弟弟，用一万多只仔鸭你多赚了十几万，却赔掉了生意啊!”
看着风风火火的生意即将毁于一旦，从牌局中清醒过来的周鹏意识到已经犯下一个致命的错误。这次教训让他刻骨铭心地记住：“坚决不做假货。”尽管下决心时几乎丢掉生意，但周鹏明白及时改正总比赔掉所有的生意好。为扭转生意，周鹏不再卖酱鸭单品，开始经营起鸭翅膀、鸭脖、鸭掌、鸡翅尖等。生意很快好转，但酱鸭单品的销售还是不如以前。
运气不好，7天生意赔掉50万
2000年惨淡的生意还有一个重要原因是受到遍地都是的假冒怪味鸭的冲击。周鹏萌生出朴素的品牌保护意识。于是他去专利局申请专利，但很长时间也没办下来，后来才知道，他应该去的是工商局，注册商标！
摊点生意直走下坡路，生产作坊也极不稳定，一年内他辗转搬家三次，后来终于花40多万在汉口火车站旁边买下一块地，修建起了四层楼房。那时小作坊已有三四十人规模，小作坊有了生食、熟食的简单划分。
新的场地，新的开始，周鹏有了想做大的愿望。一老乡每次回京都要带上周鹏卤的鸭子，备受欢迎。2002年，周鹏从首都切入，准备开拓大市场。2002年周鹏就为北上宰了价值30万元的鸭子。2003年春节一过，准备大展拳脚的周鹏就拉了一车宰好的鸭子奔赴北京。
不巧的是他赶上了“非典”。当时政府对家禽类的食品店管理相当严格，营业执照根本不可能获批。到北京后一个月都没有开张，人已被拖得精疲力竭。一个月后，“非典”风头一过，挂名为“周黑鸭”的酱鸭店终于开张。无照经营每天都让人担惊受怕，遇到陌生人询问就特别紧张。店面刚营业到第七天时，该发生的还是发生了：店面被查封，一二十万元的设备被没收一空，酱鸭店被强制性关闭。
把几十万块钱的鸭子再运回武汉？他不想就此放弃，周鹏回到冷冻鸭子的库房筹备再度开店。但接下来的一幕让周鹏万念俱灰。冷冻出了问题，鸭子变质全部坏掉。周鹏被迫放弃所有冻货，更狼狈的是还花费几千块钱清理变质鸭。进军北京，周鹏以损失50万元告终。
据周鹏观察，几个月后做卤鸭生意的“来双扬”和“久久丫”纷纷进军北京市场并遍地开店。周鹏只能感叹自己运气差了点，偏偏遇上“非典”。“远征”吃一败仗，武汉后方生意因为没人管理也开始不尽如人意，周鹏开始意识到内部管理的重要性。
